叶酸是一种水溶性维生素，属于B族维生素的一种。它在人体内发挥着重要的生理功能，尤其对孕妇和胎儿的健康至关重要。叶酸的主要作用是参与细胞分裂和DNA合成，因此对于快速分裂的细胞尤为重要，如胚胎发育初期的细胞。

叶酸在预防神经管缺陷方面有着不可替代的作用。神经管缺陷是一类严重的出生缺陷，包括脊柱裂和无脑儿等。通过补充叶酸，可以显著降低这些缺陷的发生率。医学研究显示，在怀孕前和怀孕早期补充足够的叶酸，能有效减少神经管缺陷的风险。

除了对孕妇和胎儿的重要性外，叶酸还对人体其他方面有积极影响。它有助于维持正常的红细胞生成，防止贫血。同时，叶酸参与同型半胱氨酸代谢，有助于心血管健康。缺乏叶酸可能导致高同型半胱氨酸血症，增加心脏病和中风的风险。

食物来源方面，叶酸广泛存在于绿叶蔬菜、豆类、坚果、柑橘类水果以及全谷物食品中。然而，日常饮食中的叶酸含量可能不足以满足孕妇的需求，因此医生通常建议计划怀孕或已经怀孕的女性额外补充叶酸制剂。

此外，叶酸还可以帮助改善精神状态，缓解抑郁症状。研究表明，体内叶酸水平低与抑郁症之间存在一定关联。适量补充叶酸可能有助于提升情绪，改善心理健康状况。

总之，叶酸不仅对孕妇和胎儿的健康非常重要，而且对所有人的心血管健康和心理健康都有益处。合理摄入叶酸，无论是通过膳食还是补充剂形式，都是保持身体健康的重要措施之一。